Der von den Amerikanern geprägte Begriff DPs (Displaced persons - verschleppte Personen) bezog sich auf ausländische Zivilpersonen, die im weitesten Sinn kriegsbedingt nach Deutschland gekommen waren und von den Alliierten bei Kriegsende in Deutschland vorgefunden wurden. Meist brauchten sie Hilfe, um heimzukehren oder in einem anderen Land ansässig zu werden. Zu den DPs gehörten ehemalige Zwangsarbeiter in deutschen Betrieben, ehemalige Konzentrationslagerhäftlinge und Osteuropäer, die vor der Roten Armee nach Deutschland geflüchtet waren.

Zu den DPs zählte man darüber hinaus auch jüdische Flüchtlinge aus Polen, die erst im Sommer und Herbst 1946 in die westlichen Besatzungszonen geflüchtet waren und dort ihre Auswanderung nach Palästina betrieben. Diese Personen hatten den Holocaust z.T. dadurch überlebt, dass sie vor der anrückenden Wehrmacht in die Sowjetunion geflüchtet waren oder - wenn sie aus dem östlichen, nach dem Hitler-Stalin-Pakt 1939 an die Sowjetunion gefallenen Polen stammten - nach Sibirien deportiert worden waren. Nach dem Krieg fanden die jüdischen Rückkehrer in Polen ein antisemitisches Klima vor, das 1946 in antijüdischen Ausschreitungen gipfelte. Da die Juden keine sichere Zukunft in Polen mehr sahen, flohen sie in die westlichen Besatzungszonen Deutschlands.

Über die Zahl der DPs gibt es keine genauen Angaben. Schätzungen gehen von 6 bis 12 Millionen Personen aus.

Zur Betreuung der DPs wurde schon 1943 eine Hilfsorganisation, die UNRRA (United Nations Relief and Rehabilitation Administration, seit 1945 unter dem Dach der UNO) geschaffen, deren Hauptaufgabe in der Rückführung (Repatriierung) der DPs in ihre Heimatländer und in der Betreuung der DP-Lager bestand. Die lokalen UNRRA-Dienststellen unterstanden der örtlichen Militärkommandantur und waren ihrerseits wiederum in den Lagern gegenüber den nichtmilitärischen Hilfsorganisationen (z.B. Rotes Kreuz) weisungsberechtigt. Deutsche Behörden besaßen gegenüber den DPs nur eingeschränkte Gewalt. So unterstanden diese z.B. nicht der Meldepflicht und die deutsche Polizei durfte in den Lagern nur auf Anordnung der Militärpolizei tätig werden. Außerhalb der Lager durfte die deutsche Polizei DPs festnehmen, musste diese dann aber den Militärbehörden melden. Die Kosten für die Unterbringung und Versorgung der DPs hatten deutsche Stellen zu tragen. Ein Teil der Lagerinsassen war in der Lagerverwaltung und in Arbeitsbeschaffungsmaßnahmen tätig. Die Bezahlung oblag auch deutschen Behörden, die auf Grundlage der von der UNRRA vorgelegten Lohnlisten die Zahlungen vornahmen.

Die Rückführung von DPs aus Nord-, West- und Südeuropa in ihre Heimatländer konnte schnell und zügig abgewickelt werden. Das galt auch für sowjetische DPs, die nach den Vereinbarungen auf der Konferenz von Jalta im Februar 1945 ohne Rücksicht auf ihre individuellen Wünsche zwangsweise repatriiert werden sollten. Sie befürchteten zu Recht, in der Sowjetunion für ihre Zwangsarbeit beim deutschen Kriegsgegner als Kollaborateure behandelt und entsprechenden Strafmaßnahmen ausgesetzt zu werden. Sehr schleppend verlief hingegen die Repatriierung von DPs aus der Ukraine, Polen und dem Baltikum. Die Vereinbarung mit den Westalliierten auf der Konferenz von Jalta sah nämlich nur die Zwangsrepatriierung von Sowjetbürgern nach der Gebietszugehörigkeit vom 1. September 1939 vor. Das bedeutete, dass die DPs aus den erst im Laufe des Krieges an die Sowjetunion gefallenen Staaten, nämlich Litauer, Letten, Esten und ein Teil der Ukrainer, sofern sie aus den ostpolnischen Gebieten stammten und nicht die sowjetische Staatsbürgerschaft besaßen, sich der Zwangsrepatriierung widersetzen konnten. Da diese den Stalinismus nach der gewaltsamen Eingliederung ihrer Staaten 1939/40 in die UdSSR miterlebt hatten und außerdem einer ungewissen Zukunft in ihrer Heimat entgegensahen, zogen viele den Verbleib in Deutschland vor. Außerdem ist davon auszugehen, dass sich unter den nicht rückkehrwilligen DPs auch einige Personen befanden, die während des Kriegs mit den deutschen Besatzern zusammengearbeitet hatten. Ähnlich verhielt sich die Situation bei den polnischen DPs. Die Rückkehr in ein kommunistisch regiertes Land unter sowjetischer Oberhoheit schreckte viele ab.

Deshalb kam die Repatriierung der DPs bald ins Stocken. Nachdem das Ziel der Rückführung aller DPs bis 1947 nicht vollständig erreicht werden konnte, wurde die UNRRA aufgelöst und 1947 durch die International Refugee Organization (IRO) ersetzt. Diese setzte auf die Auswanderung in andere Länder oder die Eingliederung in die deutsche Gesellschaft. Zu den Aufnahmeländern gehörten unter anderem Großbritannien, Kanada, Belgien, USA, Frankreich, Palästina und Australien. Da aber die Einwanderungsländer hohe Ansprüche an Gesundheit, Alter, berufliche Qualifikationen etc. stellten, blieben die als „hard core" bezeichneten Problemfälle, v.a. Alte, Kranke und kinderreiche Familien, zurück. Mit der Einstellung der Tätigkeit der IRO Mitte 1950 verloren diese ihren DP-Status und kamen als „heimatlose Ausländer" unter deutsche Verwaltung. Die DP-Lager wurden in staatliche Wohnheime umgewandelt.